Colombian percussionist ben*e, leader of Chiva, one of Toronto's premier Latin jazz bands, talks to Mosaico 21 about his violin-to-batá metamorphosis, Benkos Biojó and ethnomusicology. 

By Fernando Candelo
 

Ruben “ben*e” Esguerra caught a bad case of tropical fever when he was eight-years-old, shortly after arriving to Canada from his native Colombia . But, far from killing him, the fever ben*e caught, otherwise known as the “music bug”, has made him one of the most promising Latin musicians in Canada . 

Despite having started his music training playing the violin, Esguerra is nowadays one of the most emblematic members of Toronto 's burgeoning Latin jazz scene thanks to his ability to merge a myriad of tropical sounds into this genre. In fact, even his musical nickname, ben*e (pronounced Ben-E), reflects his love of Latin rhythms, since it is a tribute to the late 1950s Cuban king of mambo, Benny Moré. 

Currently the leader of Chiva, a Latin jazz group that also includes Nick “The Brownman” Ali, the most critically acclaimed jazz trumpet player of his generation, Esguerra and his group are looking to take over as the dominant force within Toronto 's Latin jazz community with a hybrid sound that emphasizes the solo skills of its all-star cast. 

But, aside from his work as a musician and teacher of percussion for children in Toronto and Brampton , Esguerra is also finishing his studies in ethnomusicology at York University . Through his academic work, this “sage drummer” is also endeavouring to let both Latino and Canadian audiences know about the incredibly diverse musical and cultural that the descendants of Africans have had in Colombian, Latin American and Canadian music. 

Mosaico 21: Where did you first caught the music bug, before you came to Canada , when you were eight-years-old, or after arriving here? 

Ruben “ben*e” Esguerra: During that second stage, given that my music career got started in Canada , because it was here where I started my formal music training. But, my life before I was eight, in Colombia , had a big influence in me, because I was constantly listening to music and dancing. It was a big advantage, because, when I started playing an instrument, it was something that came from within, it was natural, a part of the culture I carry in my veins. That's why there are musicians who are theoretically great, but who really only started actively listening to music when they were 15. So, there are a lot of musical qualities that they haven't yet developed, because they haven't had the experience many of us had. And there are musicians who have no formal training and are excellent, because music has always been part of the daily life of their cultures. 

M21: How did you first fall for your favourite instrument, the drum? 

Ruben “ben*e” Esguerra: When I was 10 and I was studying in school, I had the chance to take violin classes, but I felt as if I were playing European classical music and, even though I picked it up fast, I didn't feel happy with it. Then, I went into the Etobicoke School of the Arts. There, I kept playing the violin until a teacher told us to pick up an instrument and learn it on our own. So, I went up and dusted a pair of conga drums that were in the corner and sat to play the rhythms that I heard in Colombia , like merengue and salsa, among others. (Ben*e, getting excited, makes the sounds with his mouth). My classmates couldn't believe it when they heard me play the congas, and that raised my self-esteem to keep on going with it. I felt that I was playing something I enjoyed and that connected me to my culture and identity. I got so motivated that I got books to investigate more about the drums that gave the Caribbean and Latin America as a whole a part of its history. That's how it started and I'm still doing percussion to this day. 

M21: Tell us a little about the drums you play. 

Ruben “ben*e” Esguerra: I play the batá drums, which are Afro-Cuban drums, originally from Nigeria , brought by the Yoruba culture when they were enslaved. They also brought the Ifa religion, and their ceremonies were celebrated playing three drums, grande (big), mediano (medium) and pequeño (small), each by a different person. 

M21: Who have you played with professionally? 

Ruben “ben*e” Esguerra: I started playing professionally with the Pacandé band, which is led by the renowned artist Diego Marulanda, who was nominated for the Juno Awards here in Canada for his album Por El Sol , and I have also shared the stage with professional musicians like Luisito Orbegoso, Johan Aguirre, Alex Godinez, Carlos Cruz, Ricky Franco, Caché, Cimarron and other Latin jazz bands like Cruzao, who have won awards at a national level. 

M21: Aside from that, you have your own band, Chiva. Tell us a little about the things you are doing with this group. 

Ruben “ben*e” Esguerra: Chiva is a Latin jazz band and we are developing a very original concept that's all about mixing rhythms from the Caribbean and the Pacific coast of Colombia, with jazz harmonies and urban concepts like R&B and hip hop, among others. With these fusions, what we want to do is give Latin jazz a contemporary sound, with a high professional and artistic level, because, when people talk about this genre, they think of saxophone solos, like in North America . 

M21: Who are the members of Chiva? 

Ruben “ben*e” Esguerra: Chiva is composed of very well recognized musicians. We could say, the best within Canada 's Latin jazz scene. In the piano, Eric “Fu Manchu” Boucher. With the bass, Ross “El Maca” MacIntyre. With the drums, Chris “Monstruo” Lamont, a true master with that instrument. With the trumpet, Nick “The Brownman” Ali, who is the musical director of the group and has won various awards at a national level, as a composer and as a trumpet player. Not long ago, he went on tour with the Cuban group Irakere, with Pio Leyva and Chucho Valdes, who have made a huge contribution to Latin jazz and Latin music as a whole. 

M21: To talk about jazz is to name New Orleans . What's the connection between this North American city and Latin jazz? 

Ruben “ben*e” Esguerra: New Orleans is located in the Caribbean, and is a different place from the rest of the U.S., given that, historically, it's catholic and the history of its music and culture have always been similar to the Caribbean. For that reason many Caribbean people went and stayed there and influenced jazz. 

M21: The instrument that characterizes jazz is the sax. With Chiva, why do you include the trumptet? 

Ruben “ben*e” Esguerra: Because the trumpet has a lot of history within jazz, let's remember Miles Davis, who was the person that developed the whole vocabulary of the jazz genre. So, Chiva includes the trumpet, but, what “Brownman does is utilize various effects, using the tradition of jazz, with all its harmony and its vocabulary. At the same time, he is also experimenting with mixes of various electric pedals that he has in his trumpet. 

M21: One of the things that one realizes when talking to you, is that music is not just sounds, but also history. Tell us a little about the work you are doing in ethnomusicology. 

Ruben “ben*e” Esguerra: Basically, ethnomusicology is the anthropology of music. In and of itself, this study was born through the social sciences next to anthropology, and it is still developing, because it is still pretty new. But, in more concrete terms, it is the study of different groups and cultures through its musical styles, to analyze how music is produced and in what historical context, and, in that manner, make conclusions about the group that is being studied. (All this), taking into account that each culture has had, and has, much to give to humanity's collective wisdom. 

M21: What are you basing the thesis for your studies on? 

Ruben “ben*e” Esguerra: My thesis will be based on an Afro-Colombian musical genre called bullerengue, and in an instrument called tambor alegre (happy drum). I'm making different transcriptions of percussionists who play bullerengue, and comparing two minutes of young virtuoso with the beats from master drummer Encarnacion “El Diablo” Tovar, who passed away a few years ago. I'm going to analyze how each person plays their individual style, but, at the same time, how each one incorporates the traditional aspects into it. I'm comparing the vocabulary of the drum played by the youngster with the master's, finding out the similarities and, at the same time, pointing out the differences, taking into consideration the historical pattern and tradition of this music. 

M21: From what part of Colombia does bullerengue come from? 

Ruben “ben*e” Esguerra: During slavery, a prince named Benkos Biojó came (to Colombia ), and he rebelled and started a maroon movement, which took place in the 1600s. He went into the area around Cartagena, to a place called Los Montes de Maria, where he organized maroon armies which fought for their liberation and got established and liberated a place called La Matuna, which is modern day San Basilio de Palenque, renowned for being the first free region in the Americas before Haiti; (in Palenque) they maintained the Bantu (language) or their regional dialect, as well as their religion, their music and, in general, their culture. That's how Palenque became the birthplace of bullerengue around Cartagena , and of many other Afro-Colombian genres. The man who became king Benkos Biojó, is know in Colombia as a hero and a symbol of resistance, culture and the leader of the liberation of San Basilio de Palenque. 

For more information about Chiva, click here. To learn more about Ruben Esguerra's percussion classes for children, send an e-mail to beny_esg@yorku.ca. Classes take place from Monday to Friday at 224 Vodden St. in Brampton and, Saturdays and Sundays, from 10 AM to 5 PM at 168 Rosethorn Ave. in Toronto (main intersection: Rogers and Caledonia). 

El percusionista colombiano ben*e, líder de Chiva, una de las mejores bandas de jazz latino de Toronto, conversa con Mosaico 21 sobre su metamorfosis del violín al tambor, Benkos Biojó y etnomusicólogía.

Por Fernando Candelo

Ruben “ ben*e ” Esguerra, llegó a Canadá de Colombia a los ocho años, y desde entonces esta poseído por una fiebre por los instrumentos musicales. Actualmente es miembro de Chiva, que cuenta con músicos como Nick “The Brownman” Ali, uno de los trompetistas más galardonados de Canadá en los últimos años, y que hacen de esta agrupación uno de las bandas de jazz latino más innovadoras y reconocidas de Toronto. 

A pesar de que, en un principio, empezó tocando el violín clásico, Esguerra es uno de los representantes más emblemáticos dentro de la nueva ola de músicos latinos que actualmente están acaparando el ámbito del jazz en Canadá, sumándole a este genero un sinnúmero de ritmos tropicales. Incluso su nombre artístico, “ ben*e ” (que se pronuncia Beni), es un fiel reflejo de su amor a los ritmos latinos, ya que es un apelativo que le dieron sus amigos para recordar al rey del mambo, Benny Moré. 

Aparte de su trabajo como músico y maestro de clases de percusión para niños en Toronto y Brampton, Esguerra esta terminando una maestría en etnomusicólogía en la Universidad de York y, a través de su trabajo académico, espera poder mostrar al mundo, tanto el latino como el canadiense, el rico patrimonio musical y cultural que los descendientes de africanos que llegaron a Colombia le han brindado al mundo. 

Mosaico 21: ¿Donde y como comienzas a sentir la fiebre por la música, antes de los ocho años en Colombia, o después de llegar a Canadá? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: En la segunda etapa, ya que mi carrera como músico fue desarrollada en Canadá, porque fue aquí donde comencé a tomar clases formales de música. Pero mi vida antes de los ocho años en Colombia tuvo mucha influencia al crecer en un país donde todo el tiempo se esta escuchando música y bailando. Me favoreció mucho, ya que cuando comencé a tocar un instrumento era como algo que ya me nacía, era natural, como parte de mi cultura que llevo en la sangre. Por eso hay músicos que teóricamente son muy buenos, pero realmente comenzaron a escuchar música activamente después de los 15 años. Entonces, hay muchas cualidades musicales que todavía no han desarrollado, por que no han contado con la experiencia que muchos hemos tenido. Y hay músicos que no son de academias y son excelentes, porque la música siempre ha sido parte de la cotidianidad de sus culturas. 

M21: ¿Como comienza usted a interesarse por el instrumento musical de su pasión, los tambores? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: A los diez años, cuando estaba en la Escuela, tuve la oportunidad de tomar clases de violín, pero sentía que estaba tocando música clásica europea y, aunque aprendí rápido, no me sentía satisfecho. Luego ingrese a la Etobicoke School of the Arts (Escuela de Artes de Etobicoke). Allí seguí tocando el violín hasta que tuve la oportunidad de tener un profesor que nos dijo que escogiéramos el instrumento que quisiéramos y que cada uno se enseñaba solo. Entonces yo desempolve un par de congas que estaban en un rincón y me senté a tocar los ritmos que yo ya había escuchado en Colombia, como el merengue y la salsa entre otros. (Beny, emocionado, hace estos sonidos con la boca). Mis compañeros de clase se sorprendieron al oírme tocar las congas y esto me dio mucha autoestima para continuar, pero también me di cuenta que, a diferencia del violín, sentía que estaba tocando algo que me gustaba y me conectaba con mi cultura e identidad. Y me motive tanto que conseguí libros para investigar más sobre los ritmos de donde venían la historia del Caribe y Latinoamérica en general a través del tambor. Así fue como comencé y me quedé tocando percusión hasta hoy. 

M21: ¿Cual es la característica de los tambores tu tocas? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: Yo toco los tambores batá, estos son tambores afrocubanos, procedentes de Nigeria, traídos por la cultura Yoruba cuando fueron esclavizados. También trajeron la religión de Ifa, y sus ceremonias se celebran tocando estos tres tambores, grande, mediano y pequeño, cada uno por una persona. 

M21: ¿Con quien has tocado como músico profesional? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: Comencé a tocar profesionalmente con el grupo Pacandé, del reconocido artista Diego Marulanda, quien fue nominado para los Juno Awards aquí en Canadá, con su álbum, Por El Sol , y he compartido con músicos muy profesionales como Luisito Orbegoso, Johan Aguirre, Alex Godinez, Carlos Cruz, Ricky Franco, Caché, Cimarron y con otros grupos de latin jazz como Cruzao, que han ganado premios a nivel nacional. 

M21: Aparte de eso, tienes tu propia agrupación, Chiva. Cuéntanos un poco sobre lo que estás haciendo con ese grupo. 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: Chiva es un grupo de Latin Jazz y estamos haciendo un concepto muy original (que) trata de mezclar los ritmos del Caribe y del Pacifico colombiano, con armonía de Jazz y conceptos urbanos como el R&B y el el hip hop, entre otros. Con estas fusiones lo que queremos es darle un sonido contemporáneo al latin jazz, con un alto nivel artístico y profesional, porque cuando se habla de de este ritmo musical, se piensa en solos de saxofón, como el norteamericano. 

M21: ¿Quienes son los integrantes de Chiva? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: Chiva esta compuesta por músicos muy reconocidos. Podemos decir que por los mejores en el genero del latin jazz en Canadá. En el piano, Eric "Fu Manchu" Boucher . En el bajo, Ross "El Maca" MacIntyre. En la Bateria, Chris "Monstruo" Lamont, un verdadero astro con este instrumento. En la Trompeta, Nick “The Brownman” Ali, que es el director musical de la agrupación y ha ganado varios premios a nivel nacional, como mejor compositor de jazz y mejor trompetista de jazz. Hace poco estuvo en una gira con el grupo cubano Irakere, con Pio Leyva y Chucho Valdés, quienes han hecho un aporte muy grande al jazz latino y a la música latina en general. 

M21: Para hablar de jazz, hay que nombrar a New Orleáns. ¿Como se relaciona esta ciudad norteamericana con la influencia latina en el jazz? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: New Orleans esta ubicado prácticamente en el Caribe, y es un lugar diferente al resto de Estados Unidos, ya que, históricamente, ha sido un lugar católico y la historia de la música y de la cultura siempre ha sido muy parecida a la del Caribe, razón por la cual muchos caribeños se quedaron (allí) e influenciaron en el jazz. 

M21: El instrumento que caracteriza al jazz es el saxofón. Con Chiva, ¿porque incluyen la trompeta? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: Porque la trompeta también tiene mucha historia en el jazz, recordemos a Miles Davis , que fue una de las personas que desarrolló el vocabulario del género del latin jazz. Entonces, Chiva incluye la trompeta, pero lo que Brownman hace es utilizar varios efectos, haciendo uso de la tradición del jazz, con toda su armonía y su vocabulario. Pero, al mismo tiempo, esta experimentando mezclas con varios pedales eléctricos que posee su trompeta. 

M21: Una de las cosas que uno se da cuenta al hablar contigo es que, para ti, la música no es solo sonidos, sino también historia. ¿Cuéntanos un poco sobre tus estudios en etnomusicología? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: La etnomusicología es básicamente como la antropología de la música. En si, este estudio nace por las ciencias sociales al lado de la antropología, y aun se esta desarrollando, porque todavía es muy nuevo. Pero, en la practica, es el estudio de diferentes grupos y diferentes culturas a través de sus géneros musicales, para analizar como se produce la música y en que contexto histórico, y así concluir el estilo de vida del grupo estudiado. (Todo esto), teniendo en cuenta que cada cultura ha tenido, y tiene, mucho para aportar a la sabiduría de la humanidad. 

M21: ¿En la mayoría de las carreras profesionales hay que presentar una tesis. ¿En que estará basada la tuya? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: Mi tesis estará basada en un género afrocolombiano de la costa atlántica, que se llama el Bullerengue, y en un instrumento que se llama el tambor alegre. Estoy haciendo diferentes transcripciones de músicos percusionistas que tocan el genero del bullerengue, y comparando dos minutos de un virtuoso joven tocando el tambor, con la percusión del maestro Encarnación “ El Diablo” Tovar, que falleció hace pocos años. Voy a analizar como cada persona tiene su estilo individual de tocar la música, pero, al mismo tiempo, como esa persona incorpora la tradición. Estoy comparando el vocabulario del tambor que toca el joven con el maestro, acoplando las similitudes y, al mismo tiempo, marcando las diferencias, teniendo en cuenta que hay un patrón histórico o tradición que por mucho tiempo ha estado y va a estar allí. 

M21: ¿Y de donde exactamente en Colombia es que proviene el bullerengue? 

Ruben “ ben*e ” Esguerra: Durante la esclavitud, llegó un príncipe que se llamo Benkos Biojó, quien se revelo e inició el movimiento cimarrón, que ocurrió en los años 1600. Este se interno en las afueras de Cartagena, en un lugar que se llama Los Montes de María, donde organizó ejércitos de cimarrones que estaban luchando por su liberación y establecieron y liberaron un lugar que se llamaba La Matuna, actualmente San Basilio de Palenque, reconocida como la primera región libre de América antes de Haití, donde pudieron mantener el Bantú o su lenguaje criollo, además de su religión, su música y, en general, su cultura Es así como Palenque se convierte en cuna del Bullerengue en Cartagena, y de muchos otros géneros afrocolombianos. Quien llegara a ser el rey Benkos Biojó, es reconocido en Colombia como un héroe símbolo de resistencia, cultura y líder de la liberación de San Basilio de Palenque. 

Para más información sobre Chiva, haga clic aquí. Para saber más sobre las clases de percusión para niños de Ruben Esguerra, envíe un e-mail a beny_esg@yorku.ca. Las clases se llevan a cabo de lunes a viernes en el 224 Vodden St. en Brampton y, los sábados y domingos, de 10 AM a 5 PM en 168 Rosethorn Ave. en Toronto (intersección de Rogers y Caledonia).